Durante siglos, las personas han utilizado diversos métodos para mantener sus alimentos seguros y en buen estado por más tiempo. Desde técnicas antiguas de secado hasta el sellado al vacío moderno, estas prácticas ayudan a reducir el desperdicio, garantizar el acceso a productos esenciales en tiempos difíciles y preservar la calidad.
En la actualidad, con el creciente problema del desperdicio de alimentos a nivel mundial, encontrar formas efectivas de almacenarlos y protegerlos es más importante que nunca. Este artículo explora los principios para mantener los productos frescos, sus beneficios y diversas estrategias para evitar el deterioro.
Comprender la longevidad de los alimentos
La longevidad de los alimentos se refiere al tiempo durante el cual un alimento sigue siendo seguro para el consumo y mantiene su calidad original. Determina cuánto tiempo pueden almacenarse antes de que se deterioren, pierdan nutrientes o se degraden en sabor, textura o apariencia. Factores como la temperatura, el empaque y las condiciones de almacenamiento influyen en su duración.
Tipos de longevidad de los alimentos
Las etiquetas de duración de los alimentos informan a los consumidores sobre el tiempo en que un producto sigue siendo seguro y ayudan a evaluar su frescura y calidad. Estas etiquetas reflejan diferentes aspectos del estado del alimento y sirven como referencia para su compra y almacenamiento.
Los tres tipos principales de etiquetas son:
- Fecha de consumo preferente: Indica la fecha hasta la cual el producto mantiene su calidad óptima, aunque puede seguir siendo seguro para el consumo después de ese período, aunque con posibles cambios en sabor, textura o valor nutricional.
- Fecha límite para consumir o usar: Señala el último día en que el alimento debe ser consumido para evitar riesgos a la salud. Es común en productos altamente perecederos como lácteos y comidas preparadas.
- Fecha de caducidad: Marca el fin de la duración de los alimentos, especialmente en productos como medicamentos y fórmula infantil. Después de esta fecha, no deben ser consumidos.
Aunque algunos alimentos pueden ser seguros más allá de la fecha indicada, es esencial verificar su estado antes de consumirlos. Alimentos como carne cruda, aves, mariscos y lácteos pueden deteriorarse antes de lo esperado y contener bacterias peligrosas.
Factores que afectan la longevidad de los alimentos
Varios factores pueden influir en cuánto tiempo un alimento se mantiene seguro para el consumo:
- Temperatura: El almacenamiento inadecuado acelera el deterioro. El frío ralentiza la actividad microbiana y la congelación la detiene.
- Humedad: Los niveles altos de humedad favorecen el crecimiento de moho y la descomposición, especialmente en productos secos.
- Exposición a la luz: La luz degrada vitaminas, grasas y aceites, acelerando el deterioro.
- Empaque: Un buen empaque reduce la exposición al aire, la luz y la humedad, ayudando a prolongar la duración de los alimentos.
Cumplir con los controles adecuados de tiempo y temperatura y las mejores prácticas de almacenamiento puede ayudar a mantener la frescura de los alimentos e incluso extender su duración.
Longevidad de los alimentos frente a durabilidad en almacenamiento
La longevidad de los alimentos se refiere al tiempo estimado en que un alimento se mantiene fresco bajo condiciones óptimas. Sin embargo, la durabilidad en almacenamiento varía según cómo y dónde se guarde después de su compra. Por ejemplo, un producto con seis meses de vida útil puede durar más si se almacena adecuadamente o estropearse antes si se expone a condiciones desfavorables.
Los beneficios de una mayor duración de los alimentos
Aumentar la frescura de los alimentos puede tener un impacto positivo en varias áreas. No solo permite que los alimentos duren más, sino que también ofrece múltiples beneficios a nivel global. A continuación, se presentan algunas ventajas de prolongar su viabilidad de almacenamiento.
Sostenibilidad ambiental
Según las Naciones Unidas, el desperdicio de alimentos es un problema mundial significativo, con aproximadamente 931 millones de toneladas de comida desperdiciadas cada año. Extender la duración de los alimentos reduce este desperdicio y, a su vez, disminuye las emisiones de gases de efecto invernadero.
Cuando se desperdicia comida, también se pierden los recursos utilizados para producirla, como agua, energía y tierra. Una conservación eficiente ayuda a mitigar estos impactos ambientales.
Seguridad alimentaria
Una viabilidad alimentaria más prolongada garantiza un suministro constante, especialmente en regiones afectadas por desastres naturales o con acceso limitado a productos frescos. La preservación es una herramienta clave para combatir el hambre en estas áreas.
Ahorro económico
Prolongar la duración de los alimentos reduce la frecuencia de las compras y el gasto en comida para los consumidores. Para los negocios, especialmente en el comercio minorista y la industria alimentaria, mejorar los métodos de conservación permite una mejor gestión de inventario, menos desperdicio y mayores ganancias.
Conservación nutricional
Ciertas técnicas de preservación, como la liofilización y el envasado al vacío, ayudan a retener los nutrientes de los alimentos, asegurando que sigan siendo nutritivos incluso después de largos periodos de almacenamiento.
Conveniencia
Los alimentos con mayor longevidad facilitan la planificación de comidas, brindando más flexibilidad y reduciendo la necesidad de compras frecuentes.
Métodos de preservación tradicionales
La conservación de los alimentos se remonta a miles de años, cuando las civilizaciones antiguas utilizaban métodos como el secado, la salazón y la fermentación para mantener los alimentos en buen estado por más tiempo. Estas técnicas siguen siendo relevantes hoy en día y, a menudo, se combinan con tecnologías modernas de preservación.
Curado
El curado consiste en utilizar sal, azúcar o nitratos para conservar carnes y pescados. Tres métodos de curado comunes son:
- Curado en seco: Se frota la carne con sal y se deja secar en condiciones frescas.
- Curado en húmedo: La carne se remoja en una salmuera de agua salada.
- Curado combinado: Se emplea una mezcla de curado en seco y húmedo. Los materiales necesarios incluyen sal, azúcar, nitratos, bolsas de almacenamiento de alimentos y refrigeración.
Encurtido
El encurtido utiliza una solución ácida, generalmente vinagre, para conservar frutas y verduras. Algunas técnicas incluyen:
- Encurtido rápido: Se hierve vinagre con sal y azúcar y se vierte sobre las verduras.
- Encurtido en salmuera: Se fermentan las verduras en una salmuera con agua y sal.
- Remojo en vinagre y salmuera: Los alimentos se sumergen en una solución de vinagre y salmuera y luego se enjuagan. El encurtido es ideal para conservar pepinos, cebollas y pimientos.
Fermentación
La fermentación emplea bacterias beneficiosas para convertir los azúcares en ácidos, lo que ayuda a preservar los alimentos. Entre los alimentos fermentados más populares se encuentran el yogur, el kimchi y el chucrut. Además de prolongar la duración de los alimentos, la fermentación aporta probióticos y mejora la digestión.
Enlatado
El enlatado preserva los alimentos sellándolos en recipientes herméticos y calentándolos para eliminar bacterias. Los artículos se pueden enlatar utilizando los siguientes métodos:
- Enlatado en baño de agua: Adecuado para alimentos con alta acidez, como frutas y encurtidos.
- Enlatado a presión: Se emplea para alimentos con baja acidez, como verduras y carnes.
Secado
El secado elimina la humedad de los alimentos, impidiendo el crecimiento de bacterias. Se puede realizar mediante secado al aire, en horno o con un deshidratador. Frutas, hierbas y carnes pueden secarse y almacenarse durante largos periodos.
Tecnologías modernas de preservación
Además de los métodos tradicionales de conservación de alimentos, existen diversas tecnologías y técnicas modernas que prolongan eficazmente la duración de los alimentos. Algunas de las estrategias y herramientas más comunes incluyen:
Conservantes químicos
Los conservantes químicos como el benzoato de sodio, el ácido sórbico y los nitratos prolongan la vida útil de los alimentos al inhibir el crecimiento bacteriano. Sin embargo, las preocupaciones sobre la seguridad y la preferencia de los consumidores por menos aditivos han impulsado la innovación en métodos de preservación alternativos.
Sellado al vacío
El sellado al vacío elimina el aire del empaque, evitando la oxidación y el crecimiento de bacterias. Esta técnica se usa comúnmente para carnes, quesos y otros productos perecederos. Los alimentos sellados al vacío pueden durar semanas o incluso meses más que aquellos almacenados con métodos convencionales.
Liofilización
La liofilización elimina el agua de los alimentos mediante congelación y la posterior aplicación de un vacío para extraer el hielo. Este método conserva los nutrientes y el sabor sin necesidad de refrigeración. Se usa con frecuencia para frutas, café y comidas instantáneas.
Empaque en atmósfera modificada (MAP, por sus siglas en inglés)
El MAP consiste en modificar la composición de los gases dentro del empaque para ralentizar el deterioro. Este método se aplica a productos frescos, carnes y productos de panadería. Los avances en esta tecnología están permitiendo prolongar la duración de más tipos de alimentos sin comprometer su calidad.
Innovaciones emergentes en la preservación de alimentos
Las nuevas tecnologías para conservar alimentos siguen evolucionando, ofreciendo alternativas a métodos que pueden involucrar químicos y aditivos. A continuación, se presentan algunas de las innovaciones más recientes en la preservación de alimentos:
Recubrimientos y películas comestibles
Los recubrimientos comestibles son capas delgadas aplicadas a los alimentos para evitar la pérdida de humedad y la oxidación. Se usan comúnmente en frutas, verduras y productos lácteos. Además, ayudan a reducir el desperdicio al disminuir la necesidad de empaques plásticos.
Procesamiento por alta presión (HPP, por sus siglas en inglés)
El HPP utiliza alta presión para eliminar bacterias dañinas sin necesidad de calor, lo que permite conservar el sabor y los nutrientes. Muchos productores de jugos, lácteos y carnes frías han adoptado esta tecnología para mejorar la duración de los alimentos sin comprometer su calidad.
Campos eléctricos pulsados (PEF, por sus siglas en inglés)
La tecnología PEF emplea impulsos cortos de electricidad para eliminar microorganismos y prolongar la longevidad de los alimentos. Esta técnica se usa en la producción de líquidos como jugos y leche y está ganando popularidad para su aplicación en alimentos sólidos.
Mejores prácticas para conservar sus propios alimentos como trabajador, gerente o propietario de un negocio en la industria alimentaria
Cualquier persona que trabaje en la industria de servicios de alimentos debe estar atenta a la duración de los alimentos y a los avances en métodos de preservación. Los manipuladores, gerentes, camareros, fabricantes, distribuidores y propietarios de negocios tienen el deber de proteger la salud y la seguridad de sus clientes. Esto implica garantizar que todos los productos comestibles estén frescos, almacenados adecuadamente y que el equipo e instrumentos del establecimiento estén sanitizados para prevenir el crecimiento de bacterias dañinas.
A continuación, se presentan algunas formas en que los empleados y las empresas pueden ayudar a proteger la integridad de su inventario:
Utilice contenedores de almacenamiento adecuados
Invierta en contenedores de alta calidad, como frascos de vidrio, bolsas selladas al vacío o recipientes de plástico aptos para alimentos, para prevenir el deterioro y prolongar la frescura.
Etiquete y feche
Siempre etiquete los alimentos preservados con la fecha y el contenido para controlar su antigüedad y evitar consumir productos deteriorados. Para prevenir el desperdicio, coloque los alimentos con fecha de caducidad más lejana en la parte trasera y aquellos con menor duración de los alimentos en la parte delantera.
Siga las pautas de seguridad
Asegúrese de seguir las pautas específicas de seguridad alimentaria para cada método de preservación, con el fin de prevenir la contaminación.
Mantenga la limpieza
Siempre limpie y desinfecte todo el equipo y las superficies antes de preservar los alimentos para minimizar el riesgo de bacterias y contaminación cruzada.
Controle la temperatura
Muchos alimentos son sensibles al crecimiento bacteriano y requieren un almacenamiento especial. Conocidos como alimentos que requieren control de tiempo/temperatura para su seguridad (TCS, por sus siglas en inglés), estos productos pueden deteriorarse rápidamente. Para mantener la frescura, almacene los alimentos TCS a las temperaturas recomendadas y así maximizar la duración de los alimentos.
Verifique el deterioro
Inspeccione regularmente los alimentos preservados en busca de signos de deterioro, como olores extraños, moho o texturas inusuales. Deseche aquellos productos que presenten alguno de estos signos.
Utilice las técnicas de preservación correctamente
Siga las técnicas de preservación establecidas para garantizar la seguridad y la calidad de los alimentos. Asegúrese de que el método elegido sea el adecuado para el producto.
Haciendo su parte para conservar los alimentos, reducir el desperdicio y proteger el bienestar del consumidor
Prolongar la longevidad de los alimentos es vital para la sostenibilidad ambiental, el ahorro económico y una mayor seguridad. Mediante el uso de métodos tradicionales y modernos de preservación, usted puede reducir significativamente el desperdicio de alimentos y contribuir a garantizar un futuro más sostenible.
Ya sea que trabaje en un restaurante, en una planta de envasado o sea propietario de su propio negocio de servicios alimentarios, conservar los alimentos adecuadamente puede tener un impacto duradero en su inventario, en sus clientes y en el planeta
Recursos
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